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Google Earth软件（以下简称“GE”）来源于Keyhole（钥匙孔）公司自家原有的旗舰软件。
Keyhole是一家卫星图像公司，总部位于美国加州山景城(Mountain View)，成立于2001年， 从事数字地图测绘等业务，它提供的Keyhole软件允许网络用户浏览通过卫星及飞机拍摄的地理图像，这一技术依赖于数以TB计的海量卫星影像信息数据库－－而这正是GE的前身。
2004年10月27日GOOGLE宣布收购了Keyhole公司，并于05年6月推出了GE系列软件。整体来说GE和以前的Keyhole并没有什么太大的差别（影像数据、功能都差不多，只是界面作了调整）－－但与Keyhole的运营思路不同的是，GOOGLE将最基本版本的GE定义为Free软件，可以不限时间地自由使用，而相应的Keyhole以前只允许试用7天而已、更呕气的是它的试用版面的主界面上一直有个大大的“TRIAL MODE”水印，让人实在不爽（当时为了避开这个水印还专门弄了一台极高分辨率的显示器来用）－－在这二点上的确可以看出GOOGLE公司的远视之处（当然，二家公司的经济实力也完全不同，不能就此批评Keyhole太小家子气）。
怀旧的画面：消失了的Keyhole
GOOGLE EARTH的卫星影像，并非单一数据来源，而是卫星影像与航拍的数据整合。其卫星影像部分来自于美国DigitalGlobe公司的QuickBird（捷鸟）商业卫星与EarthSat公司（www.earthsat.com，美国公司，影像来源于陆地卫星LANDSAT-7卫星居多），航拍部分的来源有BlueSky公司（www.bluesky-world.com，英国公司，以航拍、GIS/GPS相关业务为主）、Sanborn公司（www.sanborn.com，美国公司，以GIS、地理数据、空中勘测等业务为主）等。
说到这里，简略介绍一下我们这个世界的商业影像卫星：目前全球卫星影像解析度排名前三的是：美国DigitalGlobe公司的QuickBird（捷鸟）、美国IKONOS及法国SPOT5。其中SPOT5可以提供解析度为2.5米的影像、IKONOS可提供1米左右的影像、而捷鸟就能够提供最高为0.61米的高精度影像，是全球商用的最高水平。在卫星图像方面，美国五角大楼每年都给予会给予其三大主要合作夥伴DigitalGlobe、IKONOS和ORBIMAGE数十亿美元的资助，作为回报自然是这些公司的卫星数据将在第一时间交给五角大楼作为军事应用，而且针对某些敏感区域在规定的时限内不允许商业化。当然，这些公司还是会将限制之外的影像出售，如Keyhole(后来的GOOGLE EARTH) 就是DigitalGlobe的一个买主，而我国很多和DG公司也有业务合作，如笔者在的当地政府就跟该公司购买过本城市的某波段卫星图像（某个省会城市），整图大小共6GB多，耗资数十万元人民币。另广东2004年买的某地区共2500多平方公里卫星影像共耗资146万元人民币（捷鸟的多波段彩色合成的现成影像针对大陆地区的价格约是30美元/平方公里，台湾地区的价格也是如此。如果是定购的话当然价格会更贵）。如果哪位同学有意向当然也可购买，这些公司在大陆都分别有了代理商，而且GE中也为DG公司的卫星影像销售埋下了小小伏笔，后详。
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